Экстраполяция трендов – это одна из наиболее широко используемых техник прогнозирования. Во-первых необходимо выявить тренд. Это может быть практически любой феномен, выразимый в количественных показателях с видимой структурой изменения во времени. К этим феноменам относятся и население и его размещение по территории, производительность труда, или размер территории государства. Тренд отсылает к историческим данным, экстраполяция подразумевает что эти данные проецируются в будущее.
Для описания феномена необходимы исторические количественные данные. В ряде случаев, это возможно: к примеру, несложно найти данные о численности и структуре населения. Многие феномены такого описания не имеют, некоторые по причине новизны (например телевидение), а иногда их нельзя выразить в количественных показателях (например представления о приемлемом риске). Дополнительной проблемой является появление ранее ненаблюдаемого фактора: так, скачкообразный рост численности заболевших раком щитовидной железы в Восточной Европе после Чернобыльской аварии объясняется исключительно тем, что раньше этому параметру никто не уделял особого внимания и не отслеживал его.
Экстраполяция может убедительно указать масштаб изменений, которые последуют при развитии тренда во времени. Резкий рост может со временем сделать малый феномен значительным. Иногда экстраполяция трендов приводит к результатам которые являются откровенно невозможными. Это указывает на границы применяемой методики. Если, например, рост числа работников занятых неполный трудовой день, опережает рост населения в целом, это не значит, что в будущем собаки, кошки или роботы тоже станут такими работниками. Это значит что линейная экстраполяция достигла своих границ. При этом, подобные экстраполяции часто производят серьезные содержательные ошибки.
Классическим примером подобной ошибки в прогнозе является результат работы комиссии Форрестера, породивший «экологическое движение». Участники комиссии экстраполировали уравнение и пришли к выводу о конечности ресурсов Земли, массовом загрязнении всего всем и т.п. При этом, никто не поставил вопрос о роли технологических скачков и фазовых переходов в развитии человеческой цивилизации.
Другой пример: есть ряд авторов, утверждающих, что во Второй Мировой войне Советский Союз потерял не 20, а 50 миллионов человек, причем только убитыми. Используя стандартные статистические приемы, чтобы определить число раненых, искалеченных и пленных, получаем, что к концу войны страна имела отрицательную численность работоспособного населения. Что-то около минус сорока миллионов человек.
Экстраполяция трендов, как методика, имеет ряд встроенных проблем:

1. Количественные данные могут быть неверными или ошибочно подобранными.
2. Результаты экстраполяции могут легко быть неверно интерпретированы.
3. Неспособность метода оценить движущие факторы изменений и эволюцию этих факторов.
4. Качественные изменения могут оказывать серьезное влияние на количественные данные
5. Могут быть не замечены качественные изменения.
6. Оценки границ экстраполяции могут базироваться на недостаточной информации.